Pontocho, Kyoto : dîner au bord de l'eau dans la ruelle aux lanternes

Pontocho est une seule ruelle étroite, à peine assez large pour que deux personnes se croisent confortablement, qui court entre Shijo-dori et Sanjo-dori le long de la rivière Kamo. C'est le deuxième quartier des geishas de Kyoto après Gion, et l'une des concentrations les plus denses de restaurants kaiseki et de bars au bord de l'eau de la ville. À un pâté de maisons à l'est, le long de l'ancien canal Takase, Kiyamachi donne l'impression d'être une rue totalement différente. Traiter les deux comme une seule et même chose est le moyen le plus simple de se retrouver au mauvais endroit pour ce qu'on cherchait vraiment.

Comment y aller

Pontocho s'étend sur environ 500 mètres entre ses deux extrémités, donc une seule station proche de chaque bout suffit. Pour l'extrémité Shijo-dori, la station Kawaramachi, sur la ligne Hankyu Kyoto, se trouve juste au carrefour Shijo-Kawaramachi, et la station Gion-Shijo, sur la ligne principale Keihan, n'est qu'à une courte marche de l'autre côté de la rivière. Pour l'extrémité Sanjo-dori, la station Sanjo, également sur la ligne principale Keihan, est la plus proche. Voir Se déplacer à Kyoto pour les tarifs et les pass.

Pontocho elle-même : kaiseki et maisons de thé

La ruelle de Pontocho elle-même est calme et formelle pour les standards de la vie nocturne de Kyoto : façades en bois des machiya, lanternes en papier, et une concentration de restaurants kaiseki et de maisons de thé traditionnelles qui privilégient la réservation plutôt que la visite impromptue. Roan Kikunoi, l'antenne plus accessible à Pontocho du Kikunoi étoilé au Michelin, illustre bien ce que la ruelle fait de mieux : des menus à plusieurs services selon les saisons, construits sur la cuisine classique de Kyoto, un service formel et sans hâte, et des réservations à faire bien à l'avance, idéalement via la réception de l'hôtel.

Kawadoko : dîner au-dessus de la rivière

En été, certains restaurants le long de la rivière installent des plateformes kawadoko (aussi appelées noryo-yuka) au-dessus de l'eau, une tradition kyotoïte pour échapper à la chaleur en mangeant. La saison exacte varie selon le restaurant et la source : la plupart des comptes-rendus placent la période principale aux alentours de mai à septembre, certains établissements prolongeant jusqu'en octobre, et les plateformes peuvent être déplacées à l'intérieur sans préavis si la rivière monte ou si le temps tourne. Le coût supplémentaire éventuel pour la place elle-même varie selon le restaurant, de l'absence de supplément à des frais fixes modestes ; il n'existe pas de supplément standard unique, vérifiez donc directement auprès du restaurant au moment de réserver plutôt que de présumer un chiffre.

Kiyamachi : l'autre rue

À un pâté de maisons à l'est de Pontocho s'étend Kiyamachi, bordée de petits bars et d'izakaya le long de l'ancien canal Takase. Kiyamachi Riverside Bar Row offre une ambiance plus animée, plus jeune et moins chère que la ruelle de Pontocho elle-même : cocktails originaux, highballs bon marché, et des bars minuscules d'une seule pièce, mieux adaptés à une tournée entre plusieurs qu'à une soirée installée au même endroit. Attendez-vous à des frais de couvert ou de table de quelques centaines de yens dans les bars assis, une pratique courante partout au Japon, pas spécifique à cette rue.

Le canal lui-même date d'environ 1611, lorsque le marchand Suminokura Ryoi l'a fait construire pour acheminer du bois et des marchandises vers la ville ; il est resté en service environ 300 ans, transportant à son apogée plus d'une centaine de bateaux à fond plat, avant sa fermeture en 1920. Ce qui reste aujourd'hui, c'est l'atmosphère plutôt que le trafic marchand : une voie d'eau calme, éclairée aux lanternes, derrière les bars.

Geiko et maiko à Pontocho

Pontocho est généralement considérée, par réputation, comme le deuxième hanamachi (quartier des geishas) de Kyoto après Gion. La même étiquette s'applique ici que partout ailleurs dans la ville : geiko et maiko sont des professionnelles en déplacement vers des rendez-vous, pas des figurantes pour les photos de touristes. Ne bloquez pas leur passage, pas de flash, ne les suivez pas, ne demandez pas de photo. La règle de Gion de 2024, qui restreint l'accès touristique à certaines ruelles privées près de Hanamikoji-dori, concerne spécifiquement Gion ; aucune restriction comparable n'a été signalée pour Pontocho à l'heure actuelle, mais la courtoisie sous-jacente, laisser de la place et garder l'appareil photo baissé, s'applique quel que soit le quartier.

Combien de temps prévoir

Une heure suffit pour parcourir les deux rues. Une soirée, idéalement commencée avant le coucher du soleil pour voir les lanternes s'allumer, permet de mieux profiter du quartier : dîner à Pontocho ou une place en kawadoko si c'est la saison, puis un ou deux verres à Kiyamachi ensuite.

Notes pratiques

• Réservez à l'avance pour les restaurants assis de Pontocho, surtout tout ce qui relève du kaiseki ; la visite impromptue est plus courante dans les petits bars de Kiyamachi que dans les restaurants de Pontocho.
• Prévoyez de l'argent liquide : les petits bars et les restaurants plus anciens n'acceptent pas toujours les cartes.
• La ruelle est par endroits si étroite que deux personnes peuvent difficilement s'y croiser. Écartez-vous plutôt que de vous arrêter en plein passage pour une photo.
• Les poubelles sont rares, comme partout à Kyoto. Remportez vos déchets avec vous.